La electricidad forma parte de nuestro universo desde su origen. Una de sus manifestaciones más espectaculares son los rayos. En la antigüedad, cuando no se conocía la electricidad, muchas culturas atribuían este fenómeno a la acción de los dioses. Por ejemplo, los griegos pensaban que los rayos eran lanzados por el dios Zeus. Los vikingos suponían que eran provocados por el dios Thor, cuando golpeaba un yunque con un martillo. Los incas, en cambio, creían que el rayo era una de las formas en que se comunicaban la divinidad de la tierra (Pachamama) y la divinidad del mundo de arriba (Wiracocha). Para ellos el mundo aparecía compuesto por tres planos: Hanan Pacha (el mundo de arriba), Kay Pacha (el mundo de aquí) y Uku Pacha (el mundo de abajo).
Además del rayo, en la antigüedad observaron también otras formas de la electricidad, pero seguramente sin saber de qué se trataba.
Alrededor del año 600 antes de Cristo, un filósofo griego llamado Tales de Mileto comprobó que, si se frotaba el ámbar, este atraía hacia sí a objetos más livianos. Puede ser que alguna otra persona hubiera notado esto previamente, pero él fue el primero en registrar sus observaciones. De este modo, y sin darse cuenta, había descubierto la electricidad estática. Con el transcurrir del tiempo otros investigadores observaron que el ámbar no era el único material con esta propiedad, también el diamante al ser frotado con una piel adquiría la propiedad de atraer objetos pequeños.
Pasaron muchos años hasta que el misterioso comportamiento del ámbar y los diamantes empezó a ser entendido. Muchos años más tarde que Tales de Mileto, William Gilbert comprobó que muchas otras sustancias tenían un comportamiento similar al del ámbar, y demostró que había dos tipos de efectos. Además del comportamiento del ámbar tenemos el del vidrio cuando es frotado con seda, en este caso, el vidrio repelerá a los mismos objetos que eran atraídos por el ámbar frotado con la piel. Sin embargo, no notaron que la piel y la seda tenían el comportamiento inverso.
En 1752, Benjamin Franklin, en Estados Unidos, llegó a la conclusión de que cuando se frotan objetos como el ámbar con la piel no se está "creando" electricidad, sino que se está transfiriendo "fluido eléctrico" de un cuerpo al otro. Franklin hizo una conexión muy interesante: demostró que el rayo y el "fluido eléctrico", como él lo llamaba, eran lo mismo.
Pocos años más tarde, el físico francés Charles de Coulomb realizó experimentos cuidadosos que le permitieron encontrar la forma precisa de la fuerza eléctrica. En primer lugar, propuso que la electricidad debía pensarse como dos fluidos, uno positivo y otro negativo.
En 1780, Luigi Galvani notó que los músculos de una rana se contraían al ser tocados con un objeto metálico al estar apoyada sobre una superficie constituida por otro metal. Por un lado, razonó que la electricidad era la responsable de la contracción de los músculos. Pero también cometió el error de pensar que la electricidad era generada por los animales.
En 1791, otro físico italiano, Alessandro Volta, dedujo acertadamente que la causa de la electricidad era que el bronce y el hierro estaban separados por los tejidos húmedos de la rana. Esto lo incentivó a construir la primera pila, en el año 1800, que llevó su nombre, es decir, la pila voltaica.
La ciencia siguió avanzando en su comprensión de los fenómenos eléctricos y en 1819 el físico danés Hans Christian Ørsted descubrió que la aguja de una brújula era afectada por la presencia de una corriente eléctrica. Casi inmediatamente el físico francés André-Marie Ampère descubrió la ley de la fuerza magnética. Un tiempo más tarde, Michael Faraday reveló que un campo magnético variable produce un campo eléctrico.
En 1827, un físico alemán llamado Georg Simon Ohm demostró que la corriente que circula por un cable es directamente proporcional a la diferencia de potencial entre sus extremos e inversamente proporcional a su resistencia. La resistencia de un material depende de sus propiedades y de su forma. Si el material es cilíndrico, la resistencia crece con la longitud y disminuye con su diámetro.
Sin embargo, la verdadera naturaleza de la electricidad era aún desconocida. Solo a fines de los años 1800 Joseph John Thomson probó la existencia del electrón. La carga de un único electrón fue determinada por Robert Andrews Millikan en 1909.
Aquí no termina la historia, pero nosotros haremos un alto. Sin embargo, antes de finalizar, te comentamos que el modelo de átomo que todos conocemos (un núcleo cargado positivamente alrededor del cual orbitan los electrones) se debe al gran físico danés Niels Bohr, quien lo propuso a principios del siglo XX (en 1913).
